Er zijn vier primaire soorten paardenraces; vlakkebaanracen, hindernisrennen (steeplechase), harnasracen en duurracen. Niet alle disciplines worden in Nederland uitgevoerd.
Paardenraces op de vlakke baan
Er werden al vlakkebaanraces georganiseerd in het oude Rome, vaak in combinatie met andere sportevenementen. Er wordt algemeen gedacht dat er tijdens deze Romeinse races al werd gegokt op de uitslag.
Paardenrennen op vlakke banen is een populaire sport waarbij paarden die zijn gefokt voor hun snelheid, kracht en uithoudingsvermogen racen op ovalen. De afstanden variëren, waarbij in de meest voorkomende races ongeveer 3 km wordt afgelegd.
Hindernisrennen (steeplechase)
Een steeplechase is een paardenrace waarbij het parcours obstakels zoals hekken en waterbakken (vijvers) bevat. Het is een van de oudste vormen van racen, met officiële races die teruggaan tot 1776. Het eerste geregistreerde evenement werd gehouden op Smithfield Market in Londen op 26 maart 1838.
Steeplechase paardenraces is de meest organische vorm van paardenraces. Het is ontstaan in Ierland met races over open velden die vaak diepe geulen en greppels bevatten. Er zijn veel verschillende soorten steeplechases waarop gewed kan worden.
De Grand National is de beroemdste en meest prestigieuze steeplechase ter wereld. Het parcours heeft maar liefst 30 obstakels om over te springen. Het is een van de oudste paardenraces in Engeland en wordt sinds 1839 elk jaar gehouden.
Duurraces
Duurracen komt voort uit een lange geschiedenis waarin ruiters bepaalde soorten paarden gebruikten om de meest slopende ritten over grote afstanden te doorstaan zonder te worden afgeremd door obstakels zoals bergen of rivieren.
De populariteit komt niet in de buurt van het vlakkebaanracen, maar de sport wordt serieus genomen, ook door gokkers. Zowel ruiter als paard dienen vanzelfsprekend in topvorm te zijn.
Duurraces variëren van 40 tot meer dan 250 mijl en kunnen soms meerdere dagen in beslag nemen, vanzelfsprekend afhankelijk van de racelengte. Races worden onderverdeeld in groepen op basis van de ervaring en het fitnessniveau van het paard en de ruiter. Sommige uithoudingsraces zijn geclassificeerd als niet-competitief en zijn meestal 25 mijl.
De Tevis Cup is een van de meest prestigieuze duurraces. De race is ontstaan in Californië in 1955, wordt jaarlijks gehouden en beslaat 100 mijl. Andere populaire uithoudingsraces zijn de Tom Quilty Gold Cup en de Shahzada, beide gehouden in Australië.
Harnasracen
Harnasraces is een vorm van paardenrennen waarbij de paarden in draf racen terwijl de bestuurder in een sulky zit. Een sulky is een lichtgewicht rijtuig gebouwd voor één persoon. Bij harnasracen wordt de persoon die het paard leidt geen jockey genoemd, maar een driver.
Drivers zijn een integraal onderdeel van het succes bij het harnasracen. Ze moeten athletisch, intelligent en strategisch zijn in de manier waarop ze hun paard manoeuvreren. Het is niet altijd het snelste of meest athletische team dat wint; het is vaak het team met de beste vaardigheden.
Als een paard zijn gang onderbreekt tijdens een race, wordt het gediskwalificeerd.
De Standardbred is uitermate geschikt voor het harnasracen. Zij hebben het ideale lichaamsbouw en temperament voor draven; ze zijn gespierd maar hebben lange lichamen. En het zijn rustige, intelligente en sociale dieren.
