De Kentucky Derby is sinds 1875 Amerika’s meest prestigieuze paardenrace. Het evenement wordt jaarlijks gehouden op de eerste zaterdag in mei op de renbaan van Churchill Downs, Louisville, Kentucky.
Met de Preakness Stakes (verreden medio mei) en de Belmont Stakes (begin juni), vormt het de begeerde Triple Crown van American Thoroughbred Racing. Het veld is beperkt tot driejarigen en sinds 1975 tot 20 paarden. De raceafstand werd in 1896 teruggebracht van 1,5 mijl (ongeveer 2.4 kilometer) tot de huidige 1,25 mijl (ongeveer kilometer).
Records
Met elk vijf overwinningen in de Kentucky Derby delen jockeys Eddie Arcaro en Bill Hartack het record voor de meeste gewonnen derby’s. Hoewel de Derby vaak “de meest opwindende twee minuten in sport” wordt genoemd, hebben slechts twee paarden de race officieel in minder dan twee minuten voltooid. Het parcoursrecord werd in 1973 gevestigd door Secretariat op 1 minuut en 59 seconden. Het tweede paard dat binnen twee minuten over de streep kwam was Monarchos, ook in een 1 minuut en 59 seconden.
Tradities
In de loop der jaren werd de Kentucky Derby niet alleen de grootste Amerikaanse paardenrace, maar ook een cultureel festival. Tienduizenden bezoekers trekken jaarlijks naar Churchill Downs om deel te nemen aan de verschillende gala’s, diners en andere sociale evenementen die bij het weekend horen. Tot de Derby-tradities behoren het drinken van mintjuleps, een cocktail bestaande uit bourbon, munt en suiker.
De toeschouwers dossen zich maar al te graag uit voor de race. Vooral de sierlijke hoeden gedragen door vrouwelijke toeschouwers zijn een spektakel op zich. De populaire bijnaam Run for the Roses, bedacht door sportcolumnist Bill Corum in 1925, is gebaseerd op rode rozen die na de race over het zegevierende paard worden gedrapeerd, een traditie die dateert uit 1932.
In de loop van de lange geschiedenis van de Derby hebben zich op het terrein van Churchill Downs veel culturele en sociale conflicten afgespeeld. In de jaren dertig, tijdens de Grote Depressie, vonden ware veldslagen plaats toen de politie met grof geweld ongeoorloofde toegang tot de renbaan probeerde te voorkomen.
Geweld tijdens de races vond in die periode ook plaats. In 1933 brak er een vuistgevecht uit tussen de twee leidende combinaties, Brokers Tip en Head Play in wat zich zou bekend worden als de Fighting Finish.
De Kentucky Derby en rassendiscriminatie
Rond 1870, toen de races begonnen, domineerden Afrikaans-Amerikaanse jockeys het paardenracen en zij wonnen 15 van de eerste 28 Kentucky Derby’s. Isaac Burns Murphy, geboren in Kentucky in 1861, was een van de grootste Amerikaanse jockeys aller tijden; hij werd de eerste drievoudige winnaar van de Derby (1884, 1890 en 1891).
De laatste Afrikaans-Amerikaanse jockey die de Kentucky Derby won, was James Winkfield in 1901 en 1902. Aan het begin van de 20e eeuw had discriminatie de rol van Afrikaans-Amerikanen in paardenraces echter steeds meer ingeperkt. Tussen 1921 en 2000 zou geen enkele Afrikaanse-Amerikaan meer aan de race meedoen, tot 2000 toen Marlon St. Julien naar een zevende plaats reed.
